40-летняя Джанет Паркер, медицинский фотограф из Бирмингемской медицинской школы, стала последней жертвой оспы. Её болезнь началась обычным недомоганием: температура, головная боль, ломота в теле. Но вскоре её кожа покрылась красными пятнами, которые быстро превратились в язвы. Доктор поначалу диагностировал ветряную оспу, но состояние несчастной только ухудшалось. К 20 августа она уже не могла передвигаться без посторонней помощи. В изоляторе больницы Кэтрин де Барнс врачи поставили страшный диагноз: это была чёрная оспа, самый смертоносный штамм болезни.
Паника охватила город. Как могло случиться, что в Англии, одной из самых развитых стран мира, появился вирус, который считался практически побеждённым? Ответ скрывался прямо под ногами Паркер. Её кабинет располагался над лабораторией профессора Генри Бедсона, где изучались живые образцы оспы. Лаборатория была одной из немногих, уполномоченных ВОЗ для таких исследований, но проверка несколько месяцев до трагедии показала серьёзные нарушения стандартов безопасности.
