Попытки пробиться сквозь толщу Темзы предпринимались и раньше. В 1799 году инженер Ральф Додд потерпел неудачу, пытаясь соединить Грейвзенд и Тилбери. Затем, в 1805-м, группа корнуоллских специалистов начала копать между Ротерхайтом и Уоппингом, но рыхлая, насыщенная водой глина оказалась им не по зубам — привыкшие к твёрдым породам, они не смогли остановить потоки, хлынувшие в тоннель. Проект забросили, объявив подобную затею безнадёжной.
Однако Марк Брюнель, талантливый французский инженер, бежавший в Британию от революции, мыслил иначе. Ещё раньше он предлагал императору Александру I проложить тоннель под Невой в Петербурге, но тот предпочёл мост. Теперь Брюнель взялся за Темзу.
