Река Шельда начинается на юге Франции, пересекает южные провинции и впадает в Северное море через территорию Нидерландов. До того как контроль над устьем Шельды перешёл к голландцам в 1585 году, два крупных порта — Гент и Антверпен процветали.
После закрытия реки для судоходства торговля переместилась в Амстердам и Мидделбург, а экономика юга серьёзно пострадала.
Спустя почти два столетия этот вопрос всё ещё оставался открытым. В 1784 году император Священной Римской империи Иосиф II, который также был правителем этих самых южных провинций, потребовал открыть Шельду для международного судоходства. Но голландцы отказались.
Тогда император отправил три военных корабля из Антверпена, чтобы прорвать блокаду. На их пути вышел один-единственный корабль Нидерландской республики — «Dolfijn» (Дельфин).
