Этот феномен, названный из-за сходства рогов с колючим кактусом, возникает из-за гормональных нарушений, чаще всего связанных с низким уровнем тестостерона. Обычно рога оленей ежегодно растут, покрываются мягкой бархатистой кожей, называемой пушком, а затем сбрасываются, когда уровень тестостерона падает.
Однако у кактусовых оленей этот цикл нарушен: из-за травмы яичек, неопущения яичек (крипторхизма), вирусных инфекций, таких как эпизоотическая геморрагическая болезнь, рога не сбрасываются и продолжают расти, оставаясь в пушистом состоянии. Это приводит к формированию массивных, хаотичных рогов с множеством коротких, деформированных отростков, напоминающих шипы кактуса.
Такие рога могут достигать внушительных размеров, создавая значительную нагрузку на шею и плечи животного, что затрудняет его передвижение и делает его уязвимым. Кактусовые олени, как правило, не участвуют в брачных ритуалах и не проявляют агрессии, что объясняется их гормональным дисбалансом, из-за которого они нередко становятся стерильными.
В некоторых случаях, особенно в южных регионах, рога продолжают расти годами, образуя опухолеподобные структуры. Это явление чаще встречается у белохвостых или чёрнохвостых оленей, но может наблюдаться и у других видов, например, у оленя-мула.
