Сражения были парными, и гладиаторы редко бились насмерть. За каждого бойца платили огромные деньги, и его гибель была убытком для ланисты. Если один из бойцов был ранен, он мог поднять палец вверх, прося пощады. Решение о жизни и смерти оставалось за устроителем игр, который обращался к толпе.
Знаменитый жест «большого пальца вниз» (pollice verso), означавший смерть, — скорее всего, миф. Историки полагают, что жест «спрятать большой палец в кулак» (pollice compresso) мог означать милосердие, а вот направленный вниз меч или оттопыренный большой палец (символ обнаженного лезвия) — казнь.
