Этот обычай восходит к XIII веку. В 1268 году кардиналы не смогли договориться о новом папе, и Церковь почти три года оставалась без понтифика, что вызывало растущее недовольство за пределами их круга.
Кардиналов заперли в помещении и перевели на хлеб и воду, чтобы они сосредоточились на главном.
Тот первый конклав избрал архидиакона, не являвшегося рукоположенным священником, — им стал папа Григорий X. Новый понтифик постановил, что в будущем переход власти в Церкви будет начинаться с конклава, чтобы сократить период между папствами до минимума.
Кардиналы на время конклава изолируются в Ватикане, отрезанные от внешнего мира. Во время их совещания камеры всех СМИ мира устремлены на печную трубу Сикстинской капеллы. Кардиналы, у которых есть шасн стать папой, называются папабили.
