Идея использовать канареек в качестве газовых детекторов принадлежала шотландскому учёному Джону Холдейну — человеку, чья жизнь была полна опасных экспериментов. Он дышал ядовитыми смесями в закрытых камерах, изучая их воздействие на организм, а во время Первой мировой войны отправился на фронт, чтобы разгадать состав немецких отравляющих газов. Эти исследования помогли создать первый противогаз.
Но главным открытием Холдейна стала природа шахтных катастроф. Учёный доказал, что большинство горняков погибали не от взрывов, а от угарного газа. Их тела приобретали жутковатый вишнёво-розовый оттенок — верный признак отравления – соединения монооксида углерода с гемоглобином.
В конце XIX века Холдейн начал экспериментировать с животными. Белые мыши, крысы и особенно канарейки оказались идеальными «датчиками»: их быстрый метаболизм делал их в разы уязвимее к токсинам. Но почему именно птицы?
